Primele imagini fotografice au fost obținute fără utilizarea aparatului de fotografiat ci doar cu ajutorul … luminii solare. Acest procedeu îl datorăm lui William Talbot (1800 – 1877), fizician și chimist englez considerat unul dintre primii inventatori ai fotografiei. Până la apariția dagerotipiei, proces fotografic dezvoltat de francezul Louis Jacques Daguerre în 1839, Talbot a inventat procesul negativ-pozitiv, adică o metodă de obținere a unei imagini pe un material fotosensibil, de pe care se poate obține un număr nelimitat de copii pozitive. Procedeul fotografic inventat de Talbot a fost denumit “calotipie” (gr. kalos, însemnând “frumos”, şi gr. tupos, “impresie”) .
Primul său proces s-a numit „ desene fotogenice ” create fără utilizarea unui aparat de fotografiat pe care le-a perfecționat în 1839. Pe foaia prelucrată cu azotat de argint și soluție de sare, era aplicat un obiect (dantelă, frunză de plantă), care-și lăsa imaginea pe hârtie sub influența luminii solare, obținându-se astfel negativul, apoi această foaie se aplica pe alta care la fel se lăsa sub lumina soarelui, în urma căreia se obținea amprenta pozitivă.
Cea mai renumită fotografie a lui Talbot este „Scena din bibliotecă” obținută în 1839 după cel mai vechi negativ fotografic din istorie. Cercetătorii sunt de părerea că cărțile din imagine sunt din biblioteca particulară a lui William Henry Fox Talbot amplasată în abația Lacock din Wiltshire, unde a locuit Talbot. Printre volumele imortalizate pot fi identificate „Manners and Customs of the Ancient Egyptians” (1837), „The Philosophical Magazine” (1798), „La Storia Pittorica dell’Italia” (1795-1796) etc.
În 1842, Talbot a primit o medalie de la Societatea Regală Britanică pentru experimentele sale cu calotipul.
În 1844 renumita fotografie „Scena din bibliotecă” a fost publicată în „Creionul naturii”, această carte a devenit prima publicație ilustrată cu fotografie.
Variațiile tehnicii lui Talbot astăzi sunt utilizate în scopuri științifice, precum radiografia medicală .